Фамилия Сухаренков — наглядный пример того, как русская фамилия может строиться не напрямую от слова, а через промежуточное звено. В её основе лежит слово «сухарь», но суффиксы подсказывают, что первым носителем фамилии был не просто тот, кто сушил сухари или торговал ими.

Модель образования здесь двухступенчатая. Сначала от слова «сухарь» с помощью уменьшительно-уничижительного суффикса -енк- (или -к-) образовалось прозвище Сухаренок. Такая форма типична для украинской, белорусской и южнорусской традиции: она означала «маленький сухарь» или, скорее всего, «сын Сухаря» (где Сухарь — прозвище отца). Затем уже это прозвище «обрусело»: к нему добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, получив Сухаренков. Иначе говоря, фамилия буквально значит «внук Сухаря» или «потомок Сухаренка».

Прозвище Сухарь могло относиться к человеку сухого телосложения, невысокого роста или с чёрствым, «сухим» характером. В говорах «сухарём» называли также сухощавого, жилистого человека. Не исключено, что прозвище давали и по роду занятий — например, пекарю, который специализировался на производстве сухарей для армии или дальних походов. Но вторая версия менее вероятна: ремесленные прозвища обычно не давали в уменьшительной форме «Сухаренок».

Географически фамилия тяготеет к югу России и к регионам, граничащим с Украиной. Там форма на -енко (без финального -в) — Сухаренко — является одной из самых распространённых. Сухаренков — это уже русифицированный вариант, который появился, когда носитель переселялся в великорусские губернии или когда фамилию записывали по московским канцелярским нормам. Встречается и редкий вариант Сухарёнков с буквой «ё», который указывает на произношение с ударением на второй слог.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -енков описывается как характерная для фамилий, возникших на стыке украинской и русской традиций. Сухаренков — типичный представитель этой группы, где украинский суффикс -енко «прирос» к русскому -ов, закрепив за фамилией значение «потомок того, кого называли Сухаренком». Никакой тайны здесь нет: перед нами бытовое прозвище, прошедшее через две ступени словообразования, что и делает фамилию не такой прямолинейной, как, скажем, Сухарев.