Фамилия Сухарлев — наглядный пример того, как прозвище, связанное с едой, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «сухарь» — высушенный хлеб, который на Руси был не только повседневной пищей, но и важным элементом походного и дорожного быта. Суффикс «-ев» указывает на модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или «-ь»: Сухарь → Сухарев → Сухарлев. Вариант с «л» — Сухарлев — возник, скорее всего, под влиянием народного произношения или как результат адаптации фамилии в говорах, где звук «р» смягчался или заменялся на «л» (явление, известное как ламбдаизм).

Прозвище Сухарь могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — человеку, который пёк или торговал сухарями, либо тому, кто любил их есть или был худым и сухим, как сухарь. Менее очевидная, но возможная версия — ироничное прозвище для запасливого или прижимистого человека, который «сушил сухари» на чёрный день. В ономастике фамилии от названий продуктов — хлебников, Булкин, Прянишников — одни из самых распространённых, и Сухарлев стоит в этом ряду.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. Встречается она и на Украине, где могла быть записана как Сухарлів. В дореволюционных переписях Сухарлевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан — людей, чей быт был тесно связан с хлебом и его заготовками. Дворянских родов с этой фамилией в гербовниках нет, что подтверждает её «народное», неаристократическое происхождение.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречаются варианты Сухарев и Сухарлев, причём первый более частотен. Путаница возникла из-за того, что в старых документах писарь мог записать фамилию на слух: в говорах, где «р» произносили мягко («сухарь»), фамилия звучала как Сухарев, а там, где твёрдо — как Сухарлев. Однако Сухарлев — форма более редкая и, вероятно, более локальная, сохранившаяся в конкретных местностях. Таким образом, носитель фамилии Сухарлев может с большой вероятностью проследить свои корни в регионы, где бытовал говор с твёрдым произношением звука «р» в конце слова.