Прозвище Сухой — одно из тех, что могли дать человеку по двум совершенно разным причинам. В основе лежит прилагательное «сухой», которое в старом языке означало либо «худой», «изможденный», либо «черствый», «бесчувственный». Поэтому прозвище одинаково часто указывало и на внешность, и на характер: так могли назвать и сухопарого мужчину, и замкнутого, не склонного к сантиментам человека.

Фамилия образовалась напрямую от этого прозвища, без дополнительных суффиксов — по той же модели, что и фамилии типа Толстой или Горемыка. Это одна из древнейших разновидностей русских фамилий: она просто застыла в форме имени-прозвища и передалась потомкам без изменений. Такие фамилии чаще встречались на юге России и в казачьих областях, тогда как в центральных регионах предпочитали добавлять к основе суффиксы -ов или -ин.

Исторические документы подтверждают, что прозвище бытовало с XV века. В актах упоминаются Сухой Иван Васильевич Вельяминов и Сухой Иван Федорович Товарков — оба жили во второй половине XV века и принадлежали к служилому сословию. Позже встречаем Сухана Крячкова сына Аристова (1586 год, Арзамас) и Сухана Тимофеевича Кульнева (1622 год). Обратите внимание на форму Сухан — это та же основа, но с уменьшительно-ласкательным суффиксом -ан-, что говорит о широком распространении корня в разных вариантах.

В XIX–XX веках фамилия фиксируется уже по всей стране, причем часто у простых крестьян и казаков. В Книге памяти Краснодарского края записан Сухой Иван Петрович 1893 года рождения из станицы Старовеличковской; в Книге памяти Хабаровского края — Сухой Исаак Тевелевич (р. 1899) из Дубоссар; в Книге памяти Алтайского края — Сухой Никита Сидорович (р. 1867), выходец из Черниговской губернии. Этот разброс по регионам — от Кубани до Дальнего Востока — отражает миграционные потоки переселенцев конца XIX — начала XX века.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии Сухой оно всегда падает на последний слог, что отличает ее от прилагательного в форме «су́хой» и подчеркивает ее прозвищное происхождение. Ударение здесь — реликт того времени, когда прозвище еще не было фамилией, а просто характеризовало человека.

Родственные фамилии — Суханов, Сухоруков, Сухотин, Сухих — образованы от тех же корней, но разными путями: через суффиксы, сложение основ или застывшую форму родительного падежа множественного числа (Сухих). Фамилия Сухой среди них — самая короткая и, пожалуй, самая выразительная: в ней нет ничего лишнего, только то прозвище, которое когда-то дали предку.