Фамилия Сухый — редкий случай в русской ономастике, где прилагательное сохранилось в своей краткой форме, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин. В этом её главная особенность. Если бы предка звали просто «Сухой» (человек худой, сухопарый, либо с жёстким, неэмоциональным характером), то его потомки чаще всего получали фамилию Сухов или Сухин. Форма Сухый — это застывшее именование, которое не стали переоформлять по патронимической модели. Такое встречается в украинской, белорусской и южнорусской традиции, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений: Глухий, Мокрый, Чёрный.

Основа прозвища прозрачна: «сухой» в прямом смысле — не мокрый, не влажный. Но в народной речи слово имело и переносные значения. Сухим называли человека высокого и худощавого, с редкими волосами или с «сухим» лицом. В некоторых говорах «сухой» означал скупого, чёрствого душой или, наоборот, постного, воздержанного в еде. Не исключено, что прозвище давали крестьянину, жившему на сухом, безводном участке земли, — в отличие от соседей, чьи наделы были заболочены.

По географии фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается она в основном на Слобожанщине, в Черниговской и Полтавской губерниях, а также среди казачества. В польской ономастике есть аналогичная фамилия Suchy, и в некоторых случаях Сухый может быть её русифицированным вариантом.

Интересно, что фамилия Сухый почти не встречается в дворянских родословных книгах. Это фамилия крестьянская и казачья, что подтверждается и её моделью: в среде высших сословий предпочитали формы на -ов или -ский. Так что носитель этой фамилии с высокой вероятностью происходит из среды вольных поселенцев или однодворцев юга России.