Фамилия Сулхаев — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе несколько версий, и выбор между ними зависит от того, в какой среде фамилия возникла. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев, который указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Значит, предка носителя фамилии звали Сулхай.

Корень «сулх» отсылает к арабскому слову «сульх» (صلح) — «мир», «примирение», «согласие». В мусульманских культурах это имя или прозвище могло даваться человеку, который выступал миротворцем, улаживал ссоры, или же просто как благопожелательное имя. Однако тут важно уточнение: в тюркских языках, особенно в кавказском регионе и Поволжье, слово «сулх» могло трансформироваться в личное имя Сулхай, которое затем и легло в основу фамилии. Это типичная модель для фамилий татарского, башкирского или кумыкского происхождения, которые были русифицированы добавлением патронимического суффикса.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с тюркским словом «сулу» (красивый) или «сул» (левый, а также титул в значении «военачальник»). В некоторых диалектах переход «у» в закрытый звук мог дать форму «сулх», но это уже область лингвистических допущений. Более правдоподобно, что основа Сулхай — это усеченная форма от сложного имени, например, Султангали или Сулейман, где конечная часть редуцировалась. В таком случае фамилия Сулхаев может быть вариантом фамилии Султанов, но с местным диалектным произношением.

Географически фамилия Сулхаев встречается преимущественно в регионах с компактным проживанием тюркских народов — в Татарстане, Башкортостане, а также среди чеченцев и ингушей, где имя Сулха (или Сулхи) фиксируется как самостоятельное. Сословно предки Сулхаевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми, если фамилия восходит к титульной основе. Но точных данных о принадлежности к дворянству нет — фамилия не входит в списки столбового дворянства.

Таким образом, наиболее вероятное объяснение: фамилия образована от мусульманского имени Сулхай, означающего «мирный», через русский патронимический суффикс -ев. Это имя давали с надеждой на спокойный характер или в честь одного из эпитетов Аллаха (ас-Салям — «Дарующий мир»).