Фамилия Сущенко образована от прозвища Сущ. В её основе лежит диалектное слово «сущ, сущик» — так в северных говорах называли вяленую или сушёную мелкую рыбу, чаще всего окуня и ерша, которых заготавливали впрок. Прозвище Сущ, скорее всего, получил либо рыбак, промышлявший такой ловлей, либо торговец, продававший сущик на рынках, либо просто человек, чем-то напоминавший окружающим высохшую рыбёшку — худобой или характером.

История фамилии типична для восточноукраинских и южнорусских земель, где суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок». Таким образом, Сущенко — буквально «сын Суща». Со временем прозвище, которое сначала присоединяли к наследственному имени для уточнения, полностью вытеснило его и в быту, и в официальных документах, закрепившись как фамилия.

Интересно, что слово «сущ» имеет и другое значение — «существо», «живое создание». В древнерусском языке оно встречается в книжных текстах, но вряд ли стало основой для прозвища: слишком отвлечённым было это понятие для крестьянской среды, где фамилии чаще рождались из конкретных наблюдений за бытом и ремеслом. Поэтому версия с рыбой выглядит убедительнее.

Родственные фамилии — Сущев, Сущин, Сущенков — встречаются в документах с XVII века, что подтверждает давнюю традицию бытования прозвища. Сама фамилия Сущенко наиболее распространена на Слобожанщине и в бассейне Дона, где рыбный промысел играл значительную роль в хозяйстве.