Фамилия Сущев (и её вариант Сущёв) отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — это типичная русская фамилия-притяжательность, образованная от личного прозвища Сущ. Прозвище, в свою очередь, восходит к диалектному слову «сущ, сущик» — так в северных говорах называли вяленую, сухую мелкую рыбу, преимущественно окуня и ерша, а также снетков. Проще говоря, предок носителя этой фамилии либо промышлял такой рыбой, либо сам был сухощав и жилист, как вяленая сущина, либо получил прозвище за любовь к этой нехитрой пище. Потомок человека с прозвищем Сущ со временем и получил фамилию Сущев — по обычной модели: Сущ + суффикс принадлежности -ев.

Интересно, что в написании фамилии отразилась старая орфографическая путаница. Вариант Сущёв с буквой «ё» — более поздний и книжный, он часто встречается в документах XIX–XX веков, когда «ё» начали последовательно обозначать на письме. Изначально же фамилия писалась через «е» — Сущев, и произносилась с ударением на втором слоге. Сегодня оба написания сосуществуют, и это не разные фамилии, а орфографические дублеты одной и той же. В быту различие часто стирается, и носители могут даже не подозревать, что их дальние родственники пишутся иначе.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и прозвище Сущ могло возникнуть независимо в разных регионах, особенно там, где был развит рыбный промысел — на Русском Севере, в Поморье, в бассейне Волги. Не случайно в старых новгородских и вятских землях встречаются и однокоренные географические названия вроде деревни Сущево, которые могли дать начало фамилии уже по месту жительства. Впрочем, основная версия остаётся прозвищной: сущ — это человек, чем-то напоминающий сухую рыбёшку, либо тот, кто её заготавливал.

Родственные фамилии — Сущин, Сущиков, Сушаков — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами, что говорит о живом бытовании прозвища в народной среде. Сама же фамилия Сущев — не такой уж редкий случай: она встречается и в старинных писцовых книгах, и в современных справочниках, хотя и не входит в число самых распространённых. Несмотря на кажущуюся простоту, она — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о быте, промыслах и метком народном слове.