Фамилия Сущая — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, которое могло иметь два совершенно разных значения. Вопрос, откуда пошла фамилия, упирается в то, кем был её первый носитель: честным и видным человеком или же заядлым рыбаком.

По самой распространённой версии, прозвище Сущий происходит от прилагательного «сущий» в значении «настоящий, действительный, истинный». Так могли называть человека правдивого, прямого, на которого можно положиться. Однако в новгородских говорах у этого слова был и другой оттенок — «красивый, миловидный». То есть в разных регионах прозвище могло характеризовать либо внутренние качества, либо внешность.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза, которую ономасты не спешат отбрасывать. В диалектах встречается слово «сущ» или «сущик» — так называли вяленую, сухую мелкую рыбу, преимущественно окуня и ерша. Если придерживаться этой версии, то Сущим могли прозвать рыбака, который промышлял сушкой улова, или просто любителя такой рыбы. Прозвище легко закреплялось за человеком, чей промысел был у всех на виду.

Словообразовательная модель здесь проста: прозвище Сущий перешло в фамилию без изменений, по типу «безусловных» фамилий, которые не требовали прибавления суффикса. Это отличает её от более распространённых Сущих, Сущинских или Сущиковых, где основа обрастала дополнительными элементами. Фамилия Сущая — женская форма, а мужская, соответственно, Сущий.

Стоит заметить, что прозвище Сущий, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных документах. Это типичная история для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища вытесняли крестильные имена, если точнее отражали суть человека или его занятие.

Правдоподобнее выглядит версия с качественной характеристикой человека. Слово «сущий» в значении «истинный» было общеупотребительным, а вот рыбный термин — узко диалектным, и вряд ли он прижился бы повсеместно. Но если фамилия встречается в северных регионах, у рек и озёр, версия с рыбаком становится вполне рабочей. Так что, ища свои корни, стоит сначала обратить внимание на географию предков, а потом уже выбирать между «правдивым» и «рыбным» значением.