Фамилия Сущева напрямую связана с прозвищем Сущ, которое в старину давали человеку, промышлявшему ловлей и сушкой мелкой рыбы. В диалектах русского языка слово «сущ» или «сущик» обозначало именно вяленых, сухих снетков, а также мелкого окуня и ерша, заготовленных впрок. Так что предок носителей этой фамилии, скорее всего, был рыбаком или торговцем, знавшим толк в этом нехитром, но ходовом товаре.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — прозвище Сущ, к которому добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательности -ев-. Такая модель указывает на принадлежность: «чей?» — Сущев, то есть сын, потомок Суща. Женская форма Сущева — это, по сути, та же фамилия, только отвечающая на вопрос «чья?», и в современном употреблении она просто обозначает женщину из рода Сущевых.

Интересно, что прозвище это звучит лаконично и крепко, как и сам продукт, который оно называло. В отличие от многих других «рыбных» фамилий (например, Ершов или Окунев), которые образованы от названий живых рыб, Сущев отсылает нас к процессу обработки улова. Это говорит о том, что прозвище закрепилось не за случайным человеком, а за тем, кто занимался именно промыслом — сушкой рыбы на продажу. В северных губерниях, где снетки были важной частью рациона и торговли, такое занятие кормило семью, а прозвище становилось отличительным признаком рода.

Сам корень «сущ-» родственен глаголу «сушить» и прилагательному «сухой». В этом смысле фамилия Сущева — одна из тех, что описывают не внешность или характер, а род деятельности, что делает её своеобразным документом эпохи, когда ремесло определяло имя. Позже, когда промысел угас или отошёл на второй план, фамилия осталась, сохранив в себе память о занятии далёкого предка.

Стоит добавить, что, хотя версия о рыбном промысле выглядит наиболее убедительной и подтверждается словарями, в редких случаях можно встретить и другие трактовки, связывающие прозвище с глаголом «существовать» или словом «сущий». Однако эти гипотезы выглядят натянутыми: вряд ли в народе давали прозвище за абстрактное «существование». Куда логичнее, что имя закрепилось за конкретным делом, а потому «рыбная» версия остаётся основной.