Фамилия Сущев (и её вариант Сущёв) напрямую связана с прозвищем Сущ. В его основе лежит диалектное слово «сущ, сущик» — так в северных говорах называли вяленую или сухую мелкую рыбу, по преимуществу окуня и ерша, а также снетков. Человек, получивший такое прозвище, мог иметь отношение к рыбному промыслу: ловить, сушить или торговать этой рыбой. Со временем потомки человека по прозвищу Сущ стали носить фамилию Сущев.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. От основы «сущ» через притяжательный суффикс «-ев» образовано отчество, которое закрепилось как фамилия. Суффикс «-ев» использовался, когда основа оканчивалась на мягкий согласный или на шипящий, что как раз и происходит в случае с «Сущ». Вариант написания через «ё» — Сущёв — возник позже, когда на письме стали различать звуки «о» и «ё» после шипящих, хотя в устной речи произношение долго оставалось одинаковым.

Интересно, что прозвище Сущ могло относиться не только к рыбе. В некоторых говорах слово «сущий» означало «настоящий, подлинный», а также «тощий, худой». Поэтому нельзя полностью исключать, что прозвище дали человеку за худощавое телосложение. Однако версия с рыбным промыслом выглядит правдоподобнее: она конкретна и лучше объясняет появление прозвища в среде, где рыболовство было обычным занятием.

Географически фамилия чаще встречается в регионах, где традиционно развит промысел мелкой рыбы, — на Русском Севере, в Поволжье и в областях, прилегающих к крупным озёрам. Там слово «сущ» было в ходу, а прозвища по роду занятий давали легко и естественно. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется у крестьян и мещан, что согласуется с её «прозвищным» происхождением: такие фамилии редко возникали в дворянской среде, где чаще использовали именования по вотчинам или по церковным именам.

Однокоренные фамилии — Сущиков, Сущевский — образованы от тех же основ, но разными суффиксами. Сущиков указывает на прямого потомка Сущика (уменьшительная форма прозвища), а Сущевский мог возникнуть в среде, где фамилии формировались по модели «-ский», что характерно для польской или украинской традиции, либо позже, под влиянием семинарской практики. Впрочем, связь Сущевского с рыбным прозвищем менее очевидна: эта фамилия могла иметь и другое происхождение, от географического названия.

В целом фамилия Сущев — яркий пример того, как бытовое прозвище, связанное с повседневным занятием, закрепилось в родовом имени и сохранилось до наших дней. Она не несёт в себе ни аристократического блеска, ни книжной учёности, зато точно отражает ту среду, где возникла: люди, жившие у воды и кормившиеся её дарами.