Фамилия Сватенкова — женская форма от Сватенков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Сватёнок. В основе лежит слово «сват» — человек, который сватает невесту, выступает посредником при заключении брака. Но в русских говорах, особенно северных и сибирских, «сватом» могли называть не только родственника или свадебного чина, но и просто свойственника, а иногда — даже чужого человека, с которым случайно породнились через брак детей. Прозвище Сватёнок, с уменьшительным суффиксом -ёнок, могло закрепиться за младшим членом семьи свата или за человеком, который часто брал на себя роль свата (может, бойкого на язык, обходительного).

Модель образования типична для русских фамилий: притяжательный суффикс -ов (Сватенков) указывал на принадлежность «чей сын?» — сын Сватёнка. Окончание -а в женском варианте — грамматическая норма. Интересно, что фамилия не слишком распространена: её ареал тяготеет к центральным и южнорусским областям, встречается в Тульской, Рязанской, Липецкой губерниях. Это говорит о том, что прозвище бытовало локально, а не по всей Руси.

Встречается и другая версия: отчество могло образоваться не от прозвища, а от неканонического имени Сватёнок. В древнерусской традиции детей иногда называли по обстоятельствам рождения или по родству — например, если мальчик родился в день свадьбы или когда в семье шли свадебные хлопоты. Имя Сват (Сватко, Сватёнок) фиксируется в исторических документах. Так, в актах XV–XVI веков упоминаются крестьяне и посадские с таким прозвищем-именем. Фамилия Сватенков — одна из тех, что сохранила память о конкретном человеке, чья роль в деревенском быту была заметной и узнаваемой.