Фамилия Святывода — редкий пример, где корень не прячется за суффиксами, а лежит на поверхности. Она составная: «свят-» (от «святой», «святость») и «-вода». Такие двусоставные фамилии в славянской ономастике встречаются нечасто, и почти всегда они несут в себе прозвищный заряд. Обычно их давали не «по отцу», а по характерной черте человека, по его занятию или поступку.

Что могло означать прозвище Святывода? Самая прямая версия — человек, который свято, то есть очень бережно и почтительно, относился к воде. В крестьянском быту, особенно в засушливых или, наоборот, болотистых местах, вода была предметом почти культа: колодцы, родники, реки. Прозвище мог заслужить тот, кто следил за чистотой источника, не давал его засорять, или, напротив, кто-то, кто при освящении воды (например, на Крещение) проявлял особое усердие. Вода и святость — устойчивое сочетание в народном православии, поэтому прозвище могло возникнуть в среде, где церковные обряды были делом повседневным.

Менее очевидная, но возможная версия — ироническое прозвище. В народе любили давать прозвища с обратным смыслом. Святыводой могли в шутку назвать человека, который, наоборот, воду не берег, лил её зря, или того, кто, будучи внешне набожным («святым»), занимался делом, с водой связанным, например, рыбной ловлей или переправой. Но ирония в таких составных прозвищах встречается реже, чем прямое описание.

Суффикс в фамилии отсутствует: она застыла в форме именительного падежа. Это характерно для украинских, белорусских и западнорусских фамилий, образованных от прозвищ-предложений (вроде Непийвода, Убейвовка, Дериземля). Святывода — явный выходец из этой же модели. Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии, возможно, югу России. В центральных и северных великорусских губерниях её почти не было, там преобладали фамилии на -ов/-ев.

В ономастических словарях и работах Б. Унбегана, В. Никонова прямого разбора фамилии Святывода нет, но модель «глагол + существительное» описана подробно. Святывода стоит в одном ряду с такими же «говорящими» прозвищами, как Сорокосвят, Святополк (княжеское имя) или более бытовыми — Святкин. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище не стало массовым: оно слишком конкретное, почти уникальное для одной семьи или небольшой группы людей. Кем были предки — скорее всего, крестьяне или мещане, жившие у воды и известные своим особым, благоговейным отношением к ней.