Фамилия Сырнаева — одна из тех, чья основа редко встречается в современных документах, но наверняка была понятна каждому в среде, где фамилия возникла. В её основе лежит прозвище или именование Сырнай. Разобрать это слово можно по-разному, и здесь нет единственно верного толкования, но есть несколько правдоподобных версий.

Первый и самый прямой разбор: основа «сыр» и суффикс «-най». Сыр — понятный продукт, но в прозвищах редко называли просто «сыром». Скорее всего, Сырнаем могли прозвать человека по роду занятий — сыровара, торговца сыром, или же того, кто любил этот продукт, возможно, даже имел пристрастие к нему в ущерб другой еде. Суффикс «-ай» в русских прозвищах (сравните: Гуляй, Ломай, Стреляй) часто придаёт оттенок действия или свойства: Сырнай — «тот, кто связан с сыром» или «сырный человек». Такая модель образования характерна для северных и центральных русских говоров, где бытовали подобные прозвища.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная: диалектное слово «сырнай» или «сырной» могло означать нечто влажное, сырое, топкое (от «сырой»). В этом случае прозвище давалось по месту жительства — у болота, сырой низины. Однако такое значение фиксируется редко, и в фамилиях на -аев оно почти не встречается, поэтому версия с ремеслом выглядит убедительнее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Сырнай добавили суффикс -ев (вместо -ов, потому что основа заканчивается на мягкий согласный). Это типичная «патронимическая» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын Сырная. Женская форма Сырнаева указывает на то, что фамилия принадлежит женщине, а в мужском роде она звучала бы как Сырнаев.

Дополнительная деталь: фамилия Сырнаева довольно редкая. По статистике открытых данных, основная масса носителей сосредоточена в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически было развито молочное скотоводство и сыроварение. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от прозвища, связанного с сыром. Встречаются также варианты написания с двойной «н» (Сырнаев — Сырнаева), но это скорее ошибки или поздние искажения.

Таким образом, предок носителей фамилии Сырнаева, вероятно, был человеком, так или иначе связанным с сыром — либо делал его, либо торговал, либо получил прозвище за любовь к этому продукту. Фамилия не дворянская, скорее крестьянская или посадская, что типично для подобных прозвищных образований.