Фамилия Табакбаев — характерный пример тюркской антропонимии, где на русскую почву перешло сложное имя-прозвище. Её основа — тюркское имя Табакбай (или Табак-бай), состоящее из двух частей: «табак» (блюдо, поднос, а в переносном смысле — щедрый, как «полная чаша») и «бай» (господин, богатый человек, хозяин). Таким образом, Табакбай — это «богач, у которого полные блюда», или «щедрый хозяин». Подобные имена давали в тюркской среде с пожеланием достатка и гостеприимства.

Суффикс «-ев» в фамилии — русский патронимический формант, который добавился при оформлении фамилии в документах. По модели образования Табакбаев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Табакбаев, Табакбаев (если ударение на последний слог) — все они образованы от личного имени, а не от профессии или места жительства. В отличие от фамилий на «-ов» от профессий (Кузнецов, Плотников), здесь мы имеем дело с прозвищным именем, которое закрепилось за родом.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы: Казахстан, Татарстан, Башкортостан, а также Средняя Азия. В русских документах она могла появиться у татар, башкир или казахов, которые переходили на оседлый образ жизни и получали фамилии по имени отца. Само имя Табакбай не было широко распространённым, поэтому фамилия встречается относительно редко — это не массовая, а скорее локальная фамилия, что делает её интересной для генеалогического поиска.

Стоит упомянуть и возможную альтернативную версию: если «табак» понимать как растение (табак для курения), то Табакбай мог быть прозвищем торговца табаком. Но эта версия менее правдоподобна, так как в тюркских языках слово «табак» в значении «блюдо» гораздо древнее и чаще встречается в личных именах, чем в профессиональных прозвищах. К тому же, именование по продукту (табаку) было бы скорее уничижительным, а не пожелательным, что противоречит логике тюркского имянаречения.