Фамилия Тананеева восходит к мужскому личному имени Тананей, которое исследователи считают производной, народной формой имени Атанос — одного из вариантов канонического имени Афанасий. В переводе с греческого это имя означает «бессмертный», и именно такой смысл, вероятно, вкладывали в имя основателя рода его родители.

История имени Афанасий тесно связана с церковным преданием. Согласно легенде, отрок Афанасий, играя с другими детьми на берегу моря, в шутку совершил обряд крещения и сам был избран «епископом» в этой детской игре. За этим наблюдал из окна патриарх Александр Александрийский. Он велел привести детей и их родителей к себе и, узнав, что крещение было совершено по всем правилам церковного устава, признал его действительным и дополнил миропомазанием. С этого момента Александр взял на себя духовное воспитание мальчика, а после смерти патриарха Афанасий был рукоположен в епископы и возглавил Александрийскую церковь.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Тананей добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к отцу. То есть Тананеев — это буквально «сын Тананея». Женская форма Тананеева, как и положено в русской традиции, закрепилась за дочерью или женой носителя мужской фамилии.

Скорее всего, основатель рода Тананеевых был человеком из простого сословия: такие формы имен, как Тананей, рождались в живой народной речи, а не в книжной церковной среде. В крестьянской и посадской среде редкое имя могли переиначивать на свой лад, сокращая и упрощая его для повседневного произношения. Со временем потомки человека по имени Тананей получили фамилию Тананеев, и она закрепилась в роду, передаваясь из поколения в поколение.