Фамилия Тананеев — редкий пример того, как народная переработка церковного имени обрела самостоятельную жизнь. В её основе лежит имя Тананей, которое исследователи выводят из просторечной формы Атанос — одного из вариантов крестильного имени Афанасий. С греческого это имя переводится как «бессмертный», и именно этот смысл, пусть и через череду звуковых изменений, фамилия пронесла сквозь века.

Сама модель образования типична для русского ономастикона: суффикс -ев указывает на принадлежность потомку человека по имени Тананей. Сначала так называли сына, внука или более дальнего родственника — «Тананеев сын», «Тананеев внук», а затем форма закрепилась как родовое прозвание. Интересно, что в написании фамилии сохранилась двойная «е» в середине — это след старой традиции передачи имён, где конечный звук основы не «съедался», а аккуратно соединялся с патронимическим суффиксом.

С историей имени Афанасий связано любопытное церковное предание, которое добавляет фамилии глубины. По легенде, мальчик Афанасий играл с детьми на берегу моря, и они в шутку совершили обряд крещения, избрав его епископом. Патриарх Александр Александрийский, наблюдавший за игрой, признал крещение действительным по церковному уставу и дополнил его миропомазанием. Впоследствии Александр взялся за духовное воспитание мальчика, а после смерти патриарха Афанасий возглавил Александрийскую церковь. Так что за фамилией Тананеев тянется шлейф не только лингвистический, но и агиографический — память о святом, чьё имя в народе перекроили на свой лад.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские ветви часто фиксировались в документах позже, чем дворянские. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о её живом бытовании в среде, где имя Тананей не было редкостью. Судя по строению, это фамилия не аристократическая, а скорее народная — из тех, что складывались в сёлах и посадах естественным путём, без участия писцов-книжников.

Любопытно сравнить Тананеевых с однокоренными фамилиями. Афанасьевы — самая распространённая ветвь, Танаевы и Тананьевы — более редкие ответвления того же корня. Тананеевы стоят особняком: двойная «е» в суффиксе указывает на устойчивое произношение имени-основы, которое не редуцировалось в безударной позиции. Это косвенный признак того, что фамилия могла закрепиться в регионе, где имя Тананей произносили отчётливо, с выделением второго слога.