Фамилия Тананец — редкая, и её разговорная структура сразу бросается в глаза. Она образована с помощью суффикса -ец, который в русских фамилиях встречается нечасто. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -ец обычно указывает на принадлежность к географическому объекту или на прозвищное происхождение. В данном случае перед нами, скорее всего, фамилия, указывающая на выходца из определённой местности или на человека, получившего прозвище по какому-то характерному признаку, связанному со словом «тана».

Корень «тана» — многозначный. Самая прямая версия отсылает к реке Тана, которая протекает в Карелии и Мурманской области. В таком случае Тананец — это «тот, кто с Таны», то есть житель берегов этой реки. Это объясняет и редкость фамилии: географическая привязка к небольшому региону могла дать ограниченное число носителей. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилии на -ец часто закреплялись за переселенцами, которые называли себя по прежнему месту жительства: «я — тананец», то есть с реки Таны.

Есть и другая, менее очевидная версия. В украинском и южнорусских говорах слово «тана» могло быть вариантом слова «тань» — дешёвка, низкая цена. Прозвище Тана мог получить человек, который торговал по дешёвке, или, наоборот, скупой. Но фамилия Тананец в таком значении маловероятна: суффикс -ец в прозвищных фамилиях чаще прикрепляется к основе, обозначающей действие или качество (например, «гуляка» — Гуляевец), а не к абстрактному понятию. Поэтому географическая версия выглядит гораздо весомее.

С точки зрения словообразования, фамилия Тананец — это типичная «высельческая» модель, аналогичная фамилиям Воронежец, Казанец, Ростовец. Только в качестве топонима выступает не крупный город, а река или небольшой населённый пункт. Если бы фамилия закрепилась в официальных документах, она могла бы писаться через «о» — Тонанец, но в устной речи, вероятно, произошло закрепление через «а» под влиянием аканья.

Сословная принадлежность предков-Тананцев, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилии на -ец в XIX веке редко встречались у дворянства, которое предпочитало модели на -ский или -ов. Носители фамилии могли быть государственными крестьянами, переселенцами на новые земли (например, на Север или в Сибирь) или жителями приграничных областей. Точных данных об известных людях с этой фамилией нет, что только подтверждает её локальный и нераспространённый характер.