Фамилия Тананкова — женская форма, а её мужской вариант — Тананков. Это отчество-притяжательное образование по модели «чей?»: суффикс -ов указывает на принадлежность к предку по имени или прозвищу Тананко. В русской ономастике суффикс -к- в основе (Тананк-о) почти всегда уменьшительный или прозвищный, а финальное -о — типичное окончание для украинских и южнорусских фамильных прозвищ, позже переоформленных в -ов.

Корень «Танан-» — самый спорный. Наиболее вероятная версия: основа от тюркского личного имени Танан или Танай. В тюркских языках «тан» означает «рассвет», «утренняя заря», а аффикс -ан может образовывать имя со значением «рождённый на рассвете» или «светлый». Менее распространённая, но допустимая гипотеза — связь с диалектным русским глаголом «танать» (в некоторых говорах — «таять», «исчезать»), но это слово редкое и почти не фиксируется в прозвищах.

Географически фамилия Тананков встречается в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях — на стыке великорусских и украинских говоров. Именно в этих краях была распространена модель «прозвище на -ко + фамильный суффикс -ов». Вероятно, предок носителей фамилии был выходцем с Украины или из южнорусских земель, где его звали Тананко — либо по имени, либо по характерной черте (например, «светлый, как заря»). При переезде в великорусские области прозвище оформили по стандартной московской схеме отчества: Тананков сын — Тананков.

Сословная принадлежность у Тананковых могла быть разной: в документах XVIII–XIX веков эта фамилия встречается и среди однодворцев (государственных крестьян из бывших служилых людей), и среди крепостных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.