Фамилия Тангаевы встречается редко, что уже делает её интересной для разбора. Скорее всего, она образована от прозвища или имени, которое восходит к тюркскому слову «танга» — «клеймо», «тамга», «родовой знак». В тюркских языках «танга» имела широкий круг значений: от печати хана до метки на скоте. Человек, получивший прозвище Тангай, мог быть сборщиком податей или чиновником, ставившим клейма на товары, либо просто владельцем заметного родового знака.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели: к основе на -а- добавлен суффикс -ев. Обычно фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й, но в случае заимствованных тюркских корней на -а суффикс -ев закрепился как адаптационный. Форма Тангаев, а не Тангаев, указывает на то, что в основе лежала именная форма Тангай или Танга (в родительном падеже — Тангая), от которой и пошла фамилия.

Географически фамилия Тангаевы, по данным современных телефонных справочников и баз переписи, сосредоточена в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это совпадает с зоной расселения тюркоязычных народов, где такие прозвища были естественны. Возможно, первоначально фамилия бытовала среди татар или башкир, а затем через межэтнические контакты или крещение перешла в русскую среду.

Версия о связи с географическим названием маловероятна: крупных топонимов «Тангай» или «Танга» в России нет, хотя в Казахстане есть река Танга и одноимённый посёлок. Если предки были выходцами из тех мест, фамилия могла быть прозвищем по месту жительства, но это менее распространённый путь для фамилий на -ев.

Таким образом, Тангаевы — вероятные потомки человека, чьё прозвище было связано с тюркским словом «тамга». Это указывает на занятие предка, связанное с учётом, клеймением или административной работой в среде тюркских народов. Фамилия недвусмысленно говорит о происхождении из зоны тюркско-русского пограничья, где такие прозвища легко переходили в фамилии по русской модели.