Фамилия Таньков — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Вопреки интуитивному ожиданию, напрямую с именем Татьяна она, скорее всего, не связана, хотя такая версия и существует. Разбор слова показывает, что перед нами типичная отпрозвищная фамилия, закрепившаяся за потомками человека по прозвищу Танек.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище Танек с диалектным словом «танак». В некоторых русских говорах так называли мастера, знатока или смышленого дельца. Если придерживаться этой гипотезы, основатель рода Таньковых был не просто работником, а человеком, которого ценили за умение и хватку, настоящим профессионалом своего дела. Прозвище в таком случае звучало бы уважительно, как характеристика деловых качеств.

Вторая гипотеза отсылает нас к слову «танок» — устаревшему названию хоровода или игровых плясок. В этом случае прозвище Танек мог получить искусный танцор, заводила на гуляньях, весельчак, вокруг которого всегда кипела жизнь. Обе версии — и «мастер», и «плясун» — вполне в духе народной традиции давать прозвища по наиболее яркой черте характера или роду занятий.

Существует и экзотическая версия, выводящая прозвище из немецкого глагола tanken. В одном из значений он переводится как «кутить, пить», в другом — как «набивать мошну». Сторонники этой гипотезы считают, что Танек мог быть либо гулякой, либо, наоборот, богатым, но скупым человеком. Однако эта версия выглядит надуманной: заимствование из немецкого просторечия в русскую деревню, где фамилия, скорее всего, и возникла, маловероятно. А вот версия с женским именем Татьяна имеет право на жизнь: просторечная форма Танька вполне могла лечь в основу прозвища, данного мужчине, например, мужу Татьяны или сыну вдовы. Но и здесь мы имеем дело скорее с исключением, чем с правилом.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Таньков — это «сын Танька», «человек из рода Танька». Такая модель была самой распространенной на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс этот был длительным и шел в разных регионах параллельно. Тем не менее, фамилия Таньков сохранила для нас память о прозвище, которое когда-то метко охарактеризовало своего первого носителя, и сегодня является живым памятником славянской письменности и культуры.