Фамилия Танышева — яркий пример того, как по суффиксу можно безошибочно определить географию происхождения. Формант «-ев» (вместо более распространённого в центральной России «-ов») чётко указывает на тюркские языки Поволжья. В русских говорах после мягких и шипящих звуков закономерно появляется «-ев», но в данном случае корень «Таныш» — исконно тюркский, а значит, фамилия родилась на стыке двух культур, скорее всего, у татар, башкир или чувашей, принявших православие и вместе с ним русскую модель образования фамилий.

В основе лежит мужское имя Таныш, которое в тюркских языках значит «знакомый, известный». В переносном смысле так могли назвать долгожданного ребёнка — «узнаваемого», «родного». Реже Танышем становился пришлый человек, которого в селе знали все, или же имя давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос заметным, уважаемым человеком. Женская форма Танышева, таким образом, изначально означала «дочь или жена человека по имени Таныш».

С точки зрения словообразования фамилия проста: тюркское имя Таныш + русский патронимический суффикс «-ев». Встречается также вариант Танышев (мужской), и оба они распространены в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Важно не путать эту фамилию с похожей Таныгин — у той основа иная, от прозвища «таныга» (клеймо, тамга).

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. Среди Танышевых встречались и крестьяне, и служилые татары, которые после присоединения Казанского ханства переходили на русскую службу и получали поместья. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется в основном в среде государственных крестьян и мещан, что говорит о давней оседлости рода. Редкая, но возможная версия — происхождение от прозвища Таныш, которое давали толмачу или человеку, хорошо знающему окрестности (от тюркского «тану» — знать, узнавать).