Фамилия Тапинова — женская форма, а мужская, Тапинов, встречается реже и почти всегда в тех же родах. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Тапин, а тот корень, на который сразу падает взгляд — «тап» — оставляет простор для догадок.

Самый прямой путь — от глагола «тапать» или «топать». В южных и западных русских говорах «тапать» означало «идти пешком», «топать», а «тапа» — тяжелая поступь или сам человек, который ходит тяжело, грузно. Прозвище Тапин могли дать медлительному, неповоротливому человеку или, наоборот, тому, кто громко топает. В этом случае фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -а (Тапа) плюс притяжательный суффикс -ин, то есть «сын Тапы».

Есть и вторая версия, менее очевидная, но лингвистически допустимая. В некоторых диалектах «тапка» — это вид обуви, домашняя туфелька. Тапиным могли прозвать мастера, который шил такую обувь, или же человека, который постоянно носил тапки, не снимая. Однако эта версия слабее: прозвища по обуви в русской ономастике редки, обычно ремесло давало фамилии через названия профессий (Сапожников, Швецов), а не через предмет.

География фамилии Тапиновых тяготеет к югу России — встречается в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани. Это косвенно подтверждает диалектную основу: именно южнорусские говоры сохранили глагол «тапать» в значении «идти».

Никакой связи с тюркскими или финно-угорскими корнями у фамилии нет, хотя по звучанию её иногда ошибочно принимают за нерусскую. Суффикс -ин однозначно указывает на русскую модель образования от прозвища на -а. Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская — такие «бытовые» прозвища редко закреплялись за высшими сословиями.