Фамилия Тараков — яркий пример того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться несколько версий происхождения. Её ядро — «Тарак», и ключевой вопрос в том, что стояло за этим прозвищем или именем.

Самый очевидный путь ведёт к тюркским языкам. В них «тарак» (или «тарака») означает «гребень» (для волос), а также «чесалка» для шерсти или льна. Прозвище Тарак могли дать человеку по профессии — гребенщику, мастеру по изготовлению гребней, либо по острому, «зубчатому» характеру. В этом случае фамилия Тараков — типичная русская патронимическая модель на -ов, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Тарака. Такая версия особенно правдоподобна для регионов с сильным татарским или башкирским влиянием, где подобные прозвища были распространены.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее интересная, отсылает к дохристианскому славянскому имени Тарак. В древнерусских говорах «тарака» — это диалектное название таракана (ср. с украинским «тарган»). Давать детям «обережные» имена от названий насекомых (Жук, Клоп, Комар) было в порядке вещей: считалось, что такое имя отпугнёт злых духов. Таким образом, Тараков мог быть потомком человека по прозвищу Таракан, которое со временем сократилось до Тарак.

Наконец, существует и маловероятная, но фиксируемая в некоторых словарях гипотеза о связи с калмыцким словом «тара» — «просо» (отсюда «тарака» — «просовидный»). В этом случае прозвище могло указывать на внешность (рябой, как просо) или род занятий, связанный с этой культурой.

Суффикс -ов однозначно указывает на то, что фамилия сформировалась в русской среде, скорее всего, не позднее XVII–XVIII веков, когда крестьян и посадских людей массово вносили в реестры по отчеству. Географически фамилия Тараков встречается не часто, но заметна в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — как раз в зоне активного контакта славянского и тюркского миров, что делает первую, «гребенную» версию наиболее обоснованной.