Фамилия Тарантей почти наверняка произошла от прозвища, которое дали человеку за манеру речи. В основе лежит глагол «тарантить» — говорить бойко, резко, скоро и торопливо. Такой человек не просто любил поговорить, а сыпал словами без остановки, мог перебивать и спорить, не подбирая выражений. Прозвище Тарантей, скорее всего, закрепилось за словоохотливым и общительным предком, чья быстрая речь стала его главной отличительной чертой.

Сама форма прозвища необычна и сразу обращает на себя внимание. Если бы фамилию образовали от того же корня через стандартный суффикс притяжательности, мы бы получили Тарантьев или Тарантинов. Здесь же мы видим окончание, характерное скорее для древнерусских личных имен и прозвищ, таких как Богдан или Тихон. Модель Тарантей — это, по сути, усеченная, народная форма, которая напрямую превратилась в фамилию без дополнительного оформления. Такое встречается реже, и именно этот архаичный вид делает фамилию заметной среди однокоренных.

Интересно, что в говорах у слова «тарантить» были и дополнительные оттенки. В некоторых регионах так говорили не только про болтуна, но и про суетливого, беспокойного человека, который делает все быстро, но хаотично, или про того, кто говорит вздор. Поэтому прозвище могло нести и легкий оттенок неодобрения, указывая на излишнюю порывистость или несерьезность. Но в любом случае, оно ярко и точно описывало живого, темпераментного человека, которого невозможно было не заметить.

Вероятно, фамилия возникла в среде, где прозвища были распространены повсеместно — среди крестьян, ремесленников или служилых людей. Прямой связи с конкретным ремеслом или географией здесь нет, фамилия «говорящая» и целиком опирается на характеристику личности. Однокоренные фамилии, например Тарантьев, встречаются чаще, что подтверждает: основа была ходовой, но форма Тарантей сохранила более старинный и редкий облик.