Фамилия Таранцевы — это классический пример русской «прозвищной» фамилии, то есть такой, что произошла не от имени, а от личного прозвища Таранец. Разобраться в её значении — значит понять, каким видели первого носителя этого прозвища окружающие.

Основа здесь — слово «таран». В старину так называли стенобитное орудие: окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в крепостную стену. Отсюда прямой шаг к характеру человека: Таранцом могли прозвать упрямца, который идёт напролом, не останавливаясь перед препятствиями ради своей цели. Эта версия — самая очевидная и психологически точная: прозвища часто отражали манеру поведения, а не род занятий.

Но у этой фамилии есть и второй, менее известный пласт значения, который уводит нас на север России. В архангельских говорах существовало слово «тарань» — межа, борозда по меже. Если принять эту версию, то Таранец — не воин и не упрямец, а крестьянин-земледелец, который аккуратно ведёт своё поле, человек, чья работа связана с землёй и границами наделов. Обе гипотезы имеют право на жизнь, и без знания конкретной местности, где возникла фамилия, выбрать одну из них сложно.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Таранец добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на родство: Таранцев — сын Таранца, потомок человека с таким прозвищем. Это самый массовый тип образования русских фамилий, что говорит о том, что фамилия уходила корнями в среду простых людей, а не в дворянскую геральдику.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно: процесс формирования фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако сам факт, что она дожила до наших дней, делает её любопытным памятником народной речи и быта, где в одном слове сплелись и военная история, и северный диалект, и живая наблюдательность наших предков.