Фамилия Тарантул звучит настолько необычно и выразительно, что сразу вызывает ассоциацию с прозвищем. И это первая и самая очевидная версия: её могли дать человеку с «кусачим» характером, язвительным языком или вспыльчивым нравом. В народной речи паука-тарантула нередко называли просто тарантулом, а прозвище закреплялось за тем, кто «жалит словом» или ведёт себя агрессивно.

Однако есть и вторая, более глубокая версия, связанная с южнорусскими говорами и украинским языком. В диалектах слово «тарантул» могло означать не только паука, но и... толстого, неуклюжего человека или даже увальня. Такое значение сохранилось в некоторых областях: «тарантулить» — ходить вразвалку, переваливаться. Тогда прозвище могло относиться к человеку медлительному, тяжёлому на подъём, что прямо противоположно образу ядовитого паука.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «прозвищная» фамилия, которая перешла в наследство в неизменном виде, как, например, Сокол, Жук или Воробей. Такие фамилии чаще встречались на Украине и в южных регионах России, где прозвища нередко становились родовыми именами без дополнительных оформлений. В белорусской и украинской традиции подобные «голые» прозвища особенно характерны: Тарантул, Цап, Шпак.

Географически фамилия Тарантул редкая. Основные очаги — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и восточная Украина. В центральных и северных губерниях она почти не встречалась, что косвенно подтверждает её южное, диалектное происхождение. Встречаются и варианты с суффиксами: Тарантулов, Тарантуленко, Тарантулюк — они уже показывают, как прозвище адаптировалось под разные региональные модели.

Спорных версий немного, и они слабы. Например, попытка связать фамилию с тюркским корнем «таран» (таран, натиск) выглядит натяжкой: фонетически и семантически связь непрямая. Куда правдоподобнее, что перед нами чисто славянское прозвище, родившееся из бытового сравнения — с пауком или с неуклюжим человеком. Какую из двух трактовок выбрать, зависит от того, каким был первый носитель: злым или медлительным. Оба варианта имеют равное право на существование.