Фамилия Таратаев звучит как загадка, и её разгадка, скорее всего, лежит в области прозвищ, а не крестильных имён. Основа «Таратай» или «Таратайка» в русских говорах — это лёгкая двухколёсная повозка, тележка. Человек мог получить прозвище Таратай за манеру ездить, за быструю, «тарахтящую» походку или даже за профессию — извозчика на лёгкой повозке. Модель образования проста: прозвище Таратай плюс типичный русский патронимический суффикс -ев, который в этом случае означает «сын Таратая».

Однако есть и вторая, более редкая версия, которую стоит рассмотреть. В диалектах слово «таратай» могло относиться к человеку говорливому, болтливому, тому, кто «тараторит» без умолку. Глагол «таратаить» (тараторить, быстро говорить) известен в ряде областей. В таком случае прозвище Таратай могло закрепиться за бойким говором, и фамилия Таратаев означала бы «потомок говорливого человека». Эта версия менее очевидна, но лингвистически правдоподобна.

В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна или В. Никонова) прямого упоминания фамилии Таратаев нет, что говорит о её сравнительной редкости. Она явно не принадлежит к числу массовых и, скорее всего, имеет локальное происхождение. Географически фамилия может быть привязана к северным или центральным областям России, где слово «таратайка» было в ходу.

Примечательно, что фамилия Таратаев не имеет варианта на -ин (Таратаин), что обычно бывает, если основа оканчивается на -а или -я. Здесь же основа на твёрдый согласный («т» в конце «Таратай»), что и дало суффикс -ев. Это косвенно подтверждает, что прозвище было именно Таратай, а не, скажем, Тарата. Версия о происхождении от тюркского имени (например, от слова «тара» — весы, мера) маловероятна: для русской фамилии такая основа нехарактерна, а суффикс -ев указывает на славянскую модель.

Таким образом, предок носителей фамилии Таратаев, скорее всего, был либо возницей на лёгкой повозке, либо человеком с быстрой, «тарахтящей» речью. Фамилия сохранила память о живом, подвижном или говорливом человеке, чьё прозвище стало родовым именем.