Фамилия Тарбеевы — один из ярких примеров того, как тюркское прозвище прижилось в русской аристократической среде и дало начало целому дворянскому роду. Вопреки расхожему мнению, что все «восточные» фамилии в России — поздние и простонародные, Тарбеевы принадлежат к древнейшему пласту: их родословная восходит к выходцам из Золотой Орды, а первые упоминания в документах датируются концом XV века.

Основа фамилии — прозвище Тарбей. Оно восходит к тюркско-монгольскому глаголу со значением «растопыриться, раскорячиться», а в переносном смысле — «надуваться, гордиться, чваниться, щеголять». Согласитесь, такое прозвище вряд ли дали тихоне; скорее всего, родоначальник был человеком видным, с характером, возможно, любившим показать себя. Впрочем, у прозвищ такого типа часто была и ироничная подоплёка.

Старинные родословцы выводят род от мурзы Мердулах-Бия Тарбеева, который выехал из Золотой Орды ко двору Василия Тёмного и принял крещение с именем Семён. Это типичная история для русского дворянства XV–XVII веков: многие знатные фамилии вели происхождение от ордынских мурз, и Тарбеевы здесь не исключение. Точность этой легенды проверить сложно, но сам факт её существования говорит о том, что уже в XVII веке род считал своё восточное происхождение почётным.

Имена и даты в документах подтверждают древность рода. В 1492 году упоминается вотчинник Тарбей Скрипицын из Переяславля. В конце XV века жил Алферий Михайлович Жук Тарбеев. В 1543 году Матвей Мослов Тарбеев владел селом Спас-Тарбеево на Торгоне в Московском уезде — село существует до сих пор, и его название хранит память о владельце. А ещё раньше, в актах первой четверти XV века, упоминается озеро Тарбеевское в нескольких верстах от Троицкого монастыря. Это говорит о том, что прозвище Тарбей бытовало на Руси уже в начале XV века, ещё до официального закрепления фамилии.

Служебная карьера Тарбеевых складывалась успешно. Андрей Фёдорович Тарбеев в 1550 году попал в «тысячную книгу» — список лучших дворян и детей боярских, которых государь приблизил к себе. Тимофей Петрович воеводствовал на Волоке (1609–1616) и на Унже (1617–1618). Василий Никитич был воеводой в Бежецком Верху, судьёй Разбойного приказа, заседал в монастырском приказе и в мастерской палате. Его брат Тимофей Никитич воеводствовал в Дедилове в 1679–1680 годах. Род был внесён в родословные книги шести губерний — от Витебской до Оренбургской, что говорит о широком расселении Тарбеевых по России.

Особого разговора заслуживает герб рода. Щит разделён на четыре части: в золотом поле — летящий чёрный орёл, в голубом — корабль, плывущий по реке, в другом голубом поле — серебряный олень, бегущий к золотому дереву, и в серебряном поле — стрелок с натянутым луком. Щит держат два льва. Такой герб — типичный пример русской геральдики, где восточные мотивы (лук, олень) перемешаны с общеевропейскими символами (орёл, корабль, львы). Он наглядно показывает, как ордынское наследие вписывалось в дворянскую культуру Московского царства.

Фамилия Тарбеевы — это не просто «интересный случай» из истории ономастики. Это пример того, как прозвище, данное человеку с характером, превратилось в родовое имя, под которым его потомки служили московским государям, владели землями и оставили след в географии России — от подмосковного села до губернских родословных книг.