Фамилия Тарбе — редкий случай, когда слово сохранило исходный вид почти без изменений. Она не переделана в Тарбов или Тарбев, а застыла в форме, которую дал носителю его предок. Это сразу указывает на то, что фамилия, скорее всего, нерусская по происхождению: русская ономастика обычно добавляет суффиксы (-ов, -ин, -ский) к основе, а здесь мы видим чистую основу без наращений.

Самый вероятный источник — тюркские языки. В них корень «тарб» или «тарба» мог означать «расторопный», «проворный», а в некоторых диалектах — «разбрасывающий», «расточительный». Прозвище Тарбе могли дать человеку с живым, непоседливым характером. Не исключена и связь с арабским словом «тарбия» (воспитание, обучение), но для фамилии это менее типично: такие корни чаще встречаются у народов Кавказа и Поволжья.

География фамилии подтверждает эту версию. Тарбе — нечастая фамилия, но её следы встречаются в Татарстане и у народов, испытавших тюркское влияние. В русских документах она могла появиться как запись инородческого прозвища: переписчики фиксировали слово на слух, не меняя окончания. Позже фамилия закрепилась за потомками того самого «Тарбе», и форма уже не менялась.

В отличие от большинства русских фамилий, которые строятся по модели «чей?» (Иванов — сын Ивана), Тарбе отвечает на вопрос «кто?». Это так называемая «прозвищная» фамилия, где исходное слово стало родовым именем напрямую. Встретить такую в центральной России почти невозможно — это маркер определённого региона и этнической среды.

Если искать параллели, то ближайшие аналоги — фамилии вроде Чапке, Кучке, Борзе, где тоже нет суффикса. Все они указывают на недавнее (по историческим меркам) закрепление прозвища без переоформления. То есть предок носителя фамилии Тарбе был, вероятно, заметным человеком в своей общине — прозвище приклеилось к нему настолько прочно, что стало фамилией для его детей в исходном виде.