Фамилия Тарнаева — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Спорят две версии, и у каждой есть свои сильные стороны. Первая связывает фамилию с географией: в северной Галиции, на реке Дунаец, стоит город Тарнов. Если следовать этой логике, основатель рода Тарнаевых мог быть выходцем из этих мест, а его потомки, перебравшись на восток, сохранили в фамилии память о малой родине предка. Такая модель, когда переселенцу давали прозвище по названию покинутого города, — обычное дело для средневековой Руси.

Вторая версия более «ремесленная», и она кажется даже правдоподобнее. Она отталкивается от украинского слова «тарниця» — так называли деревянное седло, основу конской упряжи. Мастера, делавшего такие сёдла, или торговца ими могли прозвать Тарнаем. Прозвище закреплялось за человеком, а уже его дети и внуки получали отчество-фамилию Тарнаевы. Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: «сын Тарная». Эта версия объясняет и форму фамилии: прозвищная основа на -ай при образовании фамилии через -ев встречается часто.

Обратите внимание на написание: Тарнаев, а не Тарнов. Если бы фамилия происходила напрямую от названия города Тарнов, мы бы скорее ожидали форму Тарновский или Тарновцев. Форма Тарнаев с гласной «а» во втором слоге как раз указывает на промежуточное прозвище Тарнай, которое уже прошло через живую разговорную речь. Поэтому версия с седлом выглядит лингвистически более убедительной, хотя полностью исключать галицийский след нельзя.

Дополнительный штрих: слово «тарниця» бытовало не только на Украине, но и в южнорусских говорах, где седло называли «тарнач» или «тарнак». Это значит, что прозвище Тарнай могли дать человеку и в самой России, не связывая его с конкретным городом. В любом случае, фамилия Тарнаева — редкий пример того, как в одной основе сплелись возможная география и точно угадываемое ремесло.