Фамилия Тарнаева восходит к названию украинского города Тарнов в северной Галиции, расположенного на реке Дунаец. Согласно этому, можно предположить, что основатель рода Тарнаевых был выходцем из этого населенного пункта. По другой версии, фамилия Тарнаева образована от украинского слова «тарница» - «деревянное седло». В таком случае, прозвище Тарнай мог получить продавец седел или мастер по их изготовлению. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Тарнай, со временем получил фамилию Тарнаев.