Фамилия Тарев образована по древней и распространенной у славян модели: от личного имени или прозвища с помощью притяжательного суффикса -ев. Этот суффикс указывал на принадлежность: Тарев значит «сын Таря», «род Тарей». Основа фамилии — мужское имя Тарь, которое на Руси бытовало как уменьшительная форма от христианских имен Тарасий или Тарас. В старину говорили не «Тарас», а ласково «Таря», и от этого домашнего прозвища и пошла фамилия.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Тарев, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого). Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й, поэтому здесь мы видим именно эту форму, а не более частотную -ов. Это говорит о том, что прозвище Тарь произносилось мягко, что характерно для северных и северо-восточных русских говоров.

Вторая версия происхождения связывает фамилию с диалектным словом «тарь» или «тарить». В некоторых областях так называли человека, который много и быстро говорит, тараторит, или, наоборот, того, кто занимался перетаскиванием, тасканием тяжестей. Прозвище Тарь могло закрепиться за бойким на язык или работящим человеком, а его дети уже становились Таревыми. Эта гипотеза менее вероятна, чем версия с именем Тарас, но полностью исключать её нельзя: прозвищные фамилии на Руси не уступали по распространению именным.

По сословной принадлежности Таревы чаще всего были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не принадлежала знатным родам и не встречается в древних боярских списках, что типично для фамилий, образованных от уменьшительных форм крестильных имен. Такие фамилии стихийно складывались в XV–XVII веках, когда за крестьянами и ремесленниками закреплялись наследственные прозвания, и окончательно оформились уже после отмены крепостного права, когда всем поголовно потребовались официальные фамилии.

Редкость фамилии Тарев объясняется тем, что имя Тарь почти вышло из употребления. От полной формы Тарасий образовались фамилии Тарасов, Тарасьев, Тараскин, а вот краткая форма сохранилась только в этой фамилии. Поэтому Таревы — это, по сути, хранители архаичного именного пласта, который в остальных фамилиях стерся или видоизменился.