Фамилия Тарнаев происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков. Фамилия Тарнаев восходит к названию украинского города Тарнов в северной Галиции, расположенного на реке Дунаец. Согласно этому, можно предположить, что основатель рода Тарнаевых был выходцем из этого населенного пункта. По другой версии, фамилия Тарнаев образована от украинского слова «тарница» - «деревянное седло». В таком случае, прозвище Тарнай мог получить продавец седел или мастер по их изготовлению. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Тарнай, со временем получил фамилию Тарнаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Тарнаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Тарнаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.