Фамилия Тарнаев — редкий пример того, как одно прозвище могло закрепиться за родом по двум совершенно разным причинам. В основе фамилии лежит либо географическое название, либо ремесло, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая гипотеза отсылает к городу Тарнов в северной Галиции, на берегу реки Дунаец. Такой способ именования был типичен для древнейшей формы славянских фамильных прозвищ: человека, переселившегося в другую местность, называли по названию покинутого им места. Если основатель рода Тарнаевых действительно прибыл оттуда, он мог получить прозвище Тарнай, которое затем закрепилось за его потомками.

Вторая версия обращает внимание на украинское слово «тарница» — деревянное седло. В этом случае Тарнаем называли мастера, который делал седла, или торговца ими. Ремесленные прозвища в славянской среде встречались не реже, чем географические, поэтому такой вариант выглядит не менее убедительно.

Словообразовательная модель проста: к основе Тарнай добавили типичный фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомков. Так что буквально фамилия означает «сын Тарная», а сам Тарнай — либо человек из Тарнова, либо седельщик.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: формирование славянских фамилий шло постепенно, на протяжении нескольких столетий. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры, а её носителям даёт повод задуматься, с чем именно связаны их корни — с торговым путём или с ремесленной мастерской.