Фамилия Татараев — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему или национальному признаку, закрепилось в роду. Скорее всего, её основа — слово «татарин» в его древнерусском звучании «татара» или «татаринъ». Важно понимать: в XV–XVII веках «татарином» на Руси называли не обязательно представителя казанского или крымского народа. Это мог быть любой человек с восточной внешностью, смуглой кожей, раскосыми глазами, а также выходец с южных или восточных рубежей, которого так прозвали за характерные черты. Иногда прозвище давали и русскому, перенявшему обычаи или одежду соседей.

Модель образования фамилии — суффикс -ев, присоединённый к основе «Татарай». Форма «Татарай» — это усечённый вариант прозвища «Татарин», который в русской народной среде часто превращался в ласкательное или обиходное имя, как, например, «Ивашка» от «Иван». Фамилии на -ев от прозвищ, оканчивающихся на -ай, в русском языке широко распространены: Каратаев, Косолапов, Рыжаев. Соответственно, Татараев буквально значит «сын того, кого звали Татараем».

Встречаемость фамилии довольно редкая, с явной географической привязкой к югу России и, в частности, к казачьим областям. Встречается в Ростовской области, Краснодарском крае, на Ставрополье, а также в Волгоградской области. Эта локализация не случайна: именно в казачьей среде, где веками тесно переплетались русские, украинские, тюркские и кавказские корни, прозвища по этническому типу были особенно распространены. Предок-носитель фамилии мог быть донским или терским казаком, получившим такое прозвище за смуглость или за службу на границе с «татарской стороной».

Версия о происхождении от тюркского имени Татарай (от «татар» — народность) менее вероятна, хотя и не исключена. В тюркских языках это имя могло быть оберегом или указывать на принадлежность к племени. Однако русская морфология — суффикс -ев — указывает, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде, а не пришла в готовом виде из исламского именослова. Таким образом, наиболее логичное объяснение: Татараевы — это потомки русского или обрусевшего человека, получившего прозвище Татарай за внешнее сходство или связь с татарами.