Фамилия Татарец — хороший пример того, как прозвище, данное по национальному или этническому признаку, закрепилось в качестве родового имени. В основе фамилии лежит слово «татарин» в его древнерусском произношении «татаринъ», которое со временем претерпело фонетические изменения. В украинском и белорусском языках, где была широко распространена фамилия, слово «татарин» могло звучать как «татарець» — отсюда и форма с суффиксом -ец.

Ключевая особенность этой фамилии — суффикс -ец. В русской и восточнославянской ономастике он часто указывал на принадлежность к определённой местности или этносу («грек» → «гречец», «поляк» → «полячец»), но также мог выполнять функцию уменьшительности или прозвищности. В случае с Татарец суффикс, скорее всего, не уменьшительный, а указывает на происхождение: «Татарец» — это «человек, имеющий отношение к татарам» или «тот, кого прозвали татарином». Прямых данных о том, был ли предок реальным татарином или просто получил такое прозвище за смуглую внешность или характер, нет — обе версии равноправны.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: Украина, Беларусь, юг России. В этих местах контакты с татарским населением были особенно активными, особенно в эпоху Крымского ханства и после его присоединения. Встречается и в польской шляхетской среде, где слово «Tatarec» могло быть прозвищем для выходца из татарских родов, служивших в Речи Посполитой.

В отличие от более частых фамилий типа Татаринов или Татарчук, форма Татарец сохранила архаичный суффикс, который в современном русском языке почти не встречается в качестве активного словообразовательного элемента. Это делает фамилию более редкой и указывает на её возможное происхождение из западнорусских или украинских говоров, где -ец было продуктивным окончанием для прозвищ. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от казаков и крестьян до мелкопоместной шляхты, но однозначных данных об этом нет.