Фамилия Тележников напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Тележник, которое давали человеку, связанному с телегами. Чаще всего это был либо мастер по изготовлению и ремонту экипажей, либо извозчик, промышлявший перевозкой грузов. Однако не стоит сужать значение до одной лишь крестьянской повозки или ямской телеги. В разных говорах телегой называли и одноколку, и тачку с ящиком, которую использовали для возки земли или глины. Поэтому прозвище Тележник с равным успехом мог получить и рабочий на стройке, и землекоп, — то есть человек, чья работа была связана с любой колёсной тачкой.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русских отчеств: суффикс -ов присоединялся к прозвищу отца, отвечая на вопрос «чей сын?». Сын Тележника становился Тележниковым, а уже его потомки закрепили это именование как наследственную фамилию. Такой способ образования — один из самых массовых в русской ономастике, он фиксирует родство по мужской линии без дополнительных примет.

Интересно, что однокоренные фамилии вроде Телегин или Тележкин встречаются чаще и понятнее на слух, тогда как Тележников сохранила более архаичную основу. Прозвище Тележник, в отличие от уменьшительного «тележка», прямо указывает на профессионала, а не на владельца повозки. В этом — главное отличие: фамилия говорит не о том, что у человека была телега, а о том, что он с ней работал.

География фамилии не привязана к какому-то одному региону: ремесло извозчика и тележного мастера было повсеместным в центральной России, на Севере и в Сибири. В архивных документах XVII–XVIII веков тележниками называли и посадских людей, и крестьян, поэтому сословную принадлежность предка по фамилии определить нельзя — ею одинаково могли обладать и государственный ямщик, и оброчный крестьянин, и городской ремесленник.

Спорных версий происхождения здесь нет: корень «телег-» прозрачен, а суффикс -ник указывает на деятеля, так что основная гипотеза не вызывает сомнений. Редкая альтернатива — связь с прозвищем по характеру, например, «тележник» как насмешливое имя для медлительного человека, — выглядит надуманной и не подкреплена словарями. Вероятнее, что предки Тележниковых были людьми практичными и работящими, чей труд кормил их семьи.