Фамилия Темненков — редкий случай, когда прозвище, от которого она образована, почти наверняка связано не с цветом волос или кожи, а с внутренним качеством или поведением человека. В основе лежит прилагательное «тёмный» или наречие «темно». Если бы речь шла о внешности, мы бы встретили фамилию Темнов или Темняков — с суффиксом -ов, который крепится прямо к прилагательному. Здесь же суффикс -енк- (в форме Темненков) указывает на то, что в основе лежало прозвище Темненок — «тот, кто темнит», «скрытный», «неоткровенный» человек.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -енок (Темненок) → притяжательное прилагательное «Темненков сын» → фамилия Темненков. Суффикс -енок в прозвищах исторически означал «детёныш» или «молодой человек» (сравните: волчонок, медвежонок), но к XVI–XVII векам он закрепился в прозвищах, обозначавших не столько возраст, сколько характерную черту. Темненок — это не «маленький тёмный», а «человек, который темнит», «непрямой» или «угрюмый». В словаре древнерусских прозвищ С. Б. Веселовского есть похожие примеры: Темной, Темный — прозвища людей не столько смуглых, сколько «непонятных» или «хмурых».

Фамилия Темненков не относится к числу распространённых. Встречается она в основном в центральных и южных регионах России, но без выраженного очага. Это говорит о том, что прозвище Темненок было локальным, не перешедшим в массовое именование. В дворянские родословные книги она не попала — скорее всего, носители были из крестьян или однодворцев. В писцовых книгах XVII века подобные фамилии на -енков фиксируются в основном среди служилых людей «по прибору» (стрельцов, казаков) и черносошных крестьян.

Однокоренных фамилий немного: Темников (от названия города Темников, а не от «тёмный»), Темнов, Темняков. Темненков стоит особняком — в ней сохранилась редкая словообразовательная цепочка, где прозвище на -енок дало фамилию без промежуточного отчества. Это делает её ценной для ономастики как пример живой народной модели, не затронутой книжной нормой.