Фамилия Теньгаев — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о национальных и языковых контактах. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская. В центре внимания — слово «теньга» (или «тенге»), которое в тюркских языках означает «деньги» или конкретную монету. Наиболее вероятное объяснение: прозвище Теньгай дали человеку, имевшему дело с деньгами — меняле, ростовщику, казначею, либо просто богатому, «денежному» человеку. В тюркской среде такие прозвища были распространены, а на Руси, где бок о бок жили разные народы, они легко переходили в фамилии.

Суффикс -ев указывает на исконно русскую модель образования: «чей сын?» — Теньгаев, то есть потомок Теньгая. Форма с -ев, а не с -ин, подсказывает, что основа оканчивалась на согласный или йот (Теньгай → Теньгаев). Это типично для фамилий, возникших из тюркских прозвищ: ср. Батаев, Кунаев, Кожаев. Если бы прозвище звучало как Теньга, фамилия была бы Теньгин.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: связь с этнонимом «теньгауты» (одно из племён в составе ногайцев). Тогда Теньгаев — потомок выходца из этого племени. Но прозвищная версия с «деньгами» кажется более простой и объяснимой для бытового общения.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически сильны тюркские влияния: Поволжье, Приуралье, юг Сибири. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, от одного или нескольких прозвищ в конкретной местности. Сословного барьера у неё не было: прозвище Теньгай могли дать и крестьянину, и служилому человеку из татар или башкир, перешедшему на русскую службу.

В написании фамилии стоит обратить внимание на мягкий знак: «Теньгаев» произносится с мягким «н», что характерно для русского фонетического освоения тюркских слов. Без мягкого знака (Тенгаев) фамилия встречается реже и может быть результатом упрощения при записи.