Фамилия Тенишевы принадлежит к распространенному типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В основе фамилии лежит прозвище Тениша, и тут есть несколько версий его происхождения. Наиболее вероятная связывает его с диалектным глаголом «теншить», то есть «жить кое-как, перебиваться». В этом случае прозвище Тениша мог получить бедный человек, вынужденный выживать скудными средствами.

Вторая версия отсылает к новгородскому глаголу «тенжить», который имел значения «докучать, клянчить, приставать, канючить». Такое прозвище могло закрепиться за навязчивым просителем. Менее вероятно, что прозвище связано со словом «тень» — «холодок; отсутствие прямого, лучистого света». В этом случае Тенишей могли называть человека, жившего в темном, затененном месте, или владельца большого сада, дающего густую тень.

Самые известные носители фамилии — представители княжеского рода Тенишевых. Среди них особенно выделяется княгиня Мария Клавдиевна Тенишева (1867–1929), меценатка, коллекционер и художник-эмальер. Она основала художественную студию в Санкт-Петербурге (1894), рисовальную школу (1896) и Музей русской старины (1898) в Смоленске, а также художественно-промышленные мастерские в своем имении Талашкино (1893), которое стало одним из центров русской художественной жизни 1890–1910-х годов. К этому же роду принадлежал Эдхям Рахимович Тенишев, российский языковед, член-корреспондент РАН.

История фамилии показательна для понимания русской ономастики: потомок человека с прозвищем Тениша со временем получил фамилию Тенишев. О точном месте и времени ее возникновения говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным. Однако сам факт, что фамилия бытовала и в крестьянской среде, и в аристократических кругах, говорит о ее давней укорененности. Фамилия Тенишев — это не просто семейное имя, а памятник славянской письменности и культуры, в котором сохранились следы живого народного языка.