Фамилия Тептяева — женская форма, мужской вариант — Тептяев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Тептяй. Слово «тептяй» в русских говорах имеет несколько значений, и все они увязываются с характером или поведением человека. В словаре Владимира Даля «тептяй» — это увалень, неповоротливый, медлительный человек, а также тот, кто ходит вперевалку, вразвалку. В ряде диалектов так называли неряху или неопрятного человека. Таким образом, Тептяй — прозвище по внешним признакам или манере поведения, которое закрепилось за родоначальником.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей: основа Тептя- плюс суффикс притяжательного прилагательного -ев (в женском роде — -ева). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Тептяй → Тептяев. Такая форма фамилии говорит о её древности — она сложилась ещё в XV–XVI веках, когда прозвища переходили в наследственные фамилии.

Интересно, что фамилия Тептяев (и женская форма Тептяева) встречается в основном в Поволжье и на Урале. Это объясняется историческим контекстом: в этих регионах в XVII–XIX веках существовала особая социальная группа «тептяри» — так называли башкир и татар, которые платили особый налог и не несли военной службы. Однако фамилия Тептяев не имеет прямого отношения к этому этнониму. Слово «тептярь» — тюркского происхождения, а «тептяй» — исконно русское, диалектное. Случайное совпадение звучания не должно вводить в заблуждение: корни у них разные, и фамилия Тептяева происходит именно от русского прозвища.

Фамилия не относится к числу дворянских или аристократических. Её носители — потомки крестьян, посадских людей или однодворцев. Встречается она нечасто, что делает её любопытным объектом для генеалогического поиска: по документам можно проследить, как прозвище Тептяй, данное за медлительность или неопрятность, со временем стало родовым именем и передалось через поколения.