Фамилия Теренгель — редкая и неоднозначная, и её происхождение приходится реконструировать по крупицам. Прямого ответа, откуда она пошла, нет, поэтому ономасты рассматривают две основные версии, которые ведут к разным географическим точкам и разным народам.

Первая версия связывает фамилию с Горным Алтаем. Прозвище Теренгель, ставшее основой фамилии, могло возникнуть от названия реки Теренгель. Само имя реки исследователи выводят из тюркского сложения: «терен» — «глубокий» и «гуль» — в значении «озеро, балка, река». Логика здесь простая: основатель рода жил на берегу этой реки, и односельчане закрепили за ним прозвище по месту жительства. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от географических названий, которые осмыслялись через прозвища.

Вторая версия уводит в Германию. Согласно ей, Теренгель — это искажённое на русской почве прозвище Тюрингель, то есть «житель Тюрингии». Тюрингия — федеральная земля на востоке Германии, которую часто называют «Зелёным сердцем Германии». Если принять эту гипотезу, фамилия могла появиться у потомков немецких колонистов или переселенцев, чью фамилию позже переосмыслили на славянский лад.

Какая версия правдоподобнее? Трудно сказать однозначно. Алтайская версия опирается на реальный топоним и прозрачную тюркскую этимологию, что делает её лингвистически убедительной. Немецкая версия объясняет необычное звучание фамилии, но требует допущения о сильном искажении исходной формы.

Интересную деталь добавляет Книга памяти Хабаровского края. В ней упоминается Теренгель Валентина Владимировна, русская по национальности, родившаяся в 1910 году на станции Ханьдаахедзе КВЖД. Она работала машинисткой в облисполкоме и жила в городе Ворошилов Уссурийской области. Этот факт показателен: носительница фамилии жила на Дальнем Востоке, в зоне активного переселения и смешения народов. Станция КВЖД — это Китайско-Восточная железная дорога, где в начале XX века работало много русских, а также выходцев из Прибалтики и Поволжья, среди которых могли быть и носители немецких фамилий. Впрочем, единичное упоминание не даёт оснований для окончательного выбора между версиями.

Сама фамилия оформлена без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что указывает на её относительно позднее закрепление или на иноязычное происхождение. Скорее всего, она сохранила форму прозвища без изменений, что характерно для фамилий, возникших в среде, где русский язык соседствовал с тюркскими или немецкими говорами.