Фамилия Тереньтиев — редкий случай, когда на слух привычное окончание скрывает нестандартную словообразовательную модель. Вопреки ожиданию, её основа — не имя Терентий в его литературной форме. Здесь сработал диалектный или простонародный вариант Тереньтий (с мягким знаком перед «е»), который в некоторых говорах звучал как Терентий, но на письме отражал произношение. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тереньтиев буквально означает «сын Тереньтия». Это отчество, застывшее в фамилии.

Само имя Терентий — латинского происхождения, от родового имени Terentius. В римской традиции оно не имело чёткого бытового значения, но в христианском мире стало известно благодаря святому Терентию, пострадавшему за веру в III веке. На русской почве имя прижилось в простонародье, дав множество производных форм: Терёха, Тереня, Терюха. Вариант Тереньтий — один из них, характерный для южнорусских и украинских говоров, где смягчение согласных перед гласными было более последовательным.

С точки зрения социальной истории, Тереньтиевы — потомки крестьян или мещан, реже — духовенства. В среде священников имя Терентий тоже встречалось, но фамилии на -ев там обычно заменяли на -ский (Терентьевский). Поэтому написание через «е» после мягкого знака — верный признак мирского происхождения. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах эта фамилия нередко записывалась как Терентьев, путая с основной формой, но носители упорно держались за своё произношение.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к украинскому Левобережью. Встречается она нечасто — по данным современных телефонных справочников, Тереньтиевых в России в несколько раз меньше, чем Терентьевых. Это и есть главная подсказка для этимолога: перед нами не описка и не ошибка писаря, а живой след диалектной речи, закреплённый в официальной фамилии.