Фамилия Терета — редкая, и её происхождение приходится восстанавливать по обломкам, а не по готовой записи в справочнике. В ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), который сразу подсказал бы, что перед нами — «чей-то сын» или «выходец оттуда-то». Окончание -а в мужской фамилии (склоняется: Тереты, Терете) — верный признак того, что она застыла в форме имени или прозвища. Такое часто случается с фамилиями украинского, белорусского или южнорусского происхождения, где патронимическая модель не победила окончательно.

Основа фамилии — «терет». Скорее всего, это прозвище от глагола «тереть». Второе значение — «тереть» на языке бродячих торговцев и ремесленников означало «торговать, менять, толочься на базаре». Прозвище Терета могли дать человеку, который постоянно тёрся возле прилавков, был назойливым попрошайкой или, наоборот, ловким перекупщиком. В северных и центральных говорах «тереть» также значило «суетиться, хлопотать без толку». Таким образом, носитель фамилии — не потомок Теретия (такого имени нет в святцах), а человек, чей предок получил кличку за характер поведения или род занятий.

Версия с украинским корнем тоже возможна. В украинском языке есть слово «терти» (тереть) и производное «терта» — тёртая, то есть растёртая или измельчённая масса. Прозвище Терета могло закрепиться за тем, кто занимался перетиранием зерна, толокна или табака — то есть за мельником, крупорушником или работником на тёрке. Однако в украинской традиции фамилии на -а чаще давали по действию или качеству, а не по профессии, поэтому версия с поведением выглядит предпочтительней.

Географически фамилия Терета встречается точечно: на западе Украины (Волынь, Ровенская область), в Беларуси (Брестчина) и спорадически — в южных областях России. Это указывает на западнорусское или малороссийское происхождение. В польском языке есть похожее слово «teret» — болтовня, пустая речь, что дополнительно связывает фамилию с прозвищем говорливого или надоедливого человека.

Однокоренные фамилии — Терехов, Терещенко, Терёхин — образованы от имени Терентий (Терёха). Терета стоит в стороне от этого ряда: у неё другая основа и другая судьба. Это не вариант церковного имени, а прямое прозвище, которое не стали переделывать в отчество, а оставили как есть. Такие фамилии редки и ценны тем, что сохраняют живое слово, а не книжную форму.