Фамилия Терлеева — редкий пример русской фамилии, в основе которой, судя по всему, лежит не имя и не ремесло, а географический ориентир. Наиболее вероятное объяснение связывает её с топонимом Терла, который восходит к чеченскому слову «тиера» — «верхний, высокогорный». Если придерживаться этой версии, фамилия указывает на место, где жил предок: выходец с высокогорья, человек с гор. Такой способ именования характерен для регионов Кавказа, где принадлежность к местности часто становилась основой для родового прозвища.

Существует и вторая, менее правдоподобная гипотеза. Согласно ей, фамилия образована от прозвища Терлей, которое выводят из кавказского (шорского) глагола «терле» — «потеть». В этом случае прозвище могло указывать на физиологическую особенность основателя рода — например, на то, что он легко потел при работе. Подобные прозвища по физическим качествам действительно встречались у народов Кавказа: у адыгов, к примеру, бытовали имена Хагур («худой, тощий»), Калашау («городской парень»), Гучешау («сын кузнеца»). Однако здесь важно сделать оговорку: прозвища, описывающие внешность, обычно давались с оттенком насмешки или иронии, и не факт, что такое именование закрепилось бы как родовое.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Терлей или Терла добавили типичный русский суффикс притяжательности -ев, а затем родовое окончание -а. Такая форма характерна для женской линии рода, тогда как мужской вариант — Терлеев. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где русская ономастическая традиция смешивалась с местными кавказскими обычаями именования.

Стоит признать: точную дату и место возникновения фамилии Терлеева установить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а в регионах Кавказа он протекал неравномерно и с сильным влиянием местных языков. Поэтому окончательный ответ о происхождении рода может дать только серьёзное генеалогическое исследование с привлечением архивных документов и записей о переселениях.