Фамилия Терленёв — довольно редкая, но её происхождение прозрачно и укладывается в типичную для русского севера модель. Основа фамилии — прозвище Терленя, которое образовано от глагола «терлить» или «терлять». В северных и сибирских говорах это слово означало «терять, тратить понапрасну, изводить». Соответственно, Терленей могли прозвать человека рассеянного, небережливого или того, кто часто что-то терял.

Суффикс -ёв указывает на притяжательное значение: «сын Терлени» или «из семьи Терлени». Такая модель (основа на -я + -ёв) встречается реже, чем стандартное -ов/-ев, и характерна для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -я. В официальных документах XIX века фамилия могла писаться через «е» — Терленев, но ударение и произношение с «ё» закрепилось в ряде регионов.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — именно там фиксируется наибольшая плотность носителей. В этих краях слово «терля» бытовало в значении «растеряха», и прозвище могло стать фамилией без участия церковного имени. Вторая, менее вероятная версия связывает основу с диалектным «терленить» — «медлить, копаться», что тоже даёт портрет неторопливого человека.

В отличие от фамилий на -ский или -ин, Терленёв не имеет дворянского или служилого происхождения — это типичная крестьянская фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по бытовой черте характера. Фамилия не фиксируется в ранних боярских списках и не восходит к географическому названию, что подтверждает её «прозвищное» начало. В современных базах данных встречаются единичные носители, что делает фамилию ценной для локальной генеалогии — её носители почти наверняка происходят из одного небольшого куста деревень на севере России.