Фамилия Терлица — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ин или -ский, Терлица застыла в виде существительного женского рода с окончанием -а. Такое оформление характерно для украинских и белорусских фамилий, а также для южнорусских регионов, где прозвища нередко становились фамилиями напрямую, без добавления типичных суффиксов.

Основа фамилии — слово «терлица». Так в старину называли ручной инструмент для обработки льна и конопли: деревянную рамку с поперечным ножом, которой мяли стебли, чтобы отделить волокно от костры. Человек, работавший с терлицей — либо мастер по выделке льна, либо тот, кто постоянно пользовался этим орудием, — мог получить прозвище Терлица. Оно не было обидным или насмешливым, а скорее указывало на ремесло или повседневное занятие предка.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «терлить» — тереть, мять, давить. В этом случае прозвище могло относиться к человеку с въедливым характером или к тому, кто занимался какой-то монотонной работой, связанной с трением. Однако первая версия — орудийная — выглядит более надёжной, поскольку слово «терлица» было широко распространено в крестьянском быту центральной России, Беларуси и Украины.

Географически фамилия Терлица встречается редко, в основном на западе России, в Смоленской, Брянской областях, а также в Беларуси. В документах XIX века носители фамилии числились преимущественно крестьянами и однодворцами — то есть потомками служилых людей, живших на южных окраинах государства и занимавшихся земледелием. Сословной элиты среди Терлиц не было, что только подтверждает народное, ремесленное происхождение фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста: прозвище Терлица (от названия предмета) стало фамилией без изменений. Это отличает её от типичных русских фамилий на -ин, где прозвище на -а давало бы форму Терлицын. То, что фамилия сохранилась как Терлица, указывает либо на украинско-белорусское влияние, либо на то, что фамилия оформилась в эпоху, когда патронимические суффиксы ещё не стали обязательными.