Фамилия Терляков происходит от прозвища Терлик или Терляк. В основе лежит название старинной мужской верхней одежды — терлика, своего рода длинного кафтана, который в конце XVII века носили исключительно при царском дворе. Его надевали во время приёма послов и торжественных выходов, что сразу выделяло владельца из общей массы.

Терлик шили преимущественно из золотой материи, с перехватом или лифом. Вместо длинных петлиц он имел короткие петли, а ворот, полы, подол и рукава обшивали серебряным или золотым газом, жемчугом и каменьями. Рукава были короткими, почти без оборок, иногда терлики делали на меху. Такая одежда стоила огромных денег и была доступна лишь избранным, поэтому прозвище Терлик, скорее всего, закрепилось за придворным щёголем, который любил щеголять в роскошных кафтанах.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Терляк добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал сына или потомка. То есть Терляков буквально — «сын Терляка». Сам суффикс -як в прозвище придавал разговорный, даже несколько сниженный оттенок: так могли назвать человека не столько за службу, сколько за манеру одеваться или поведение.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения за пределами тех мест, где жили потомки таких щёголей. В отличие от фамилий, образованных от ремёсел или имён, Терляковы не связаны с целым сословием — прозвище носило индивидуальный характер. Правдоподобнее всего выглядит версия о прозвище по одежде: она объясняет и редкость фамилии, и её аристократический, хотя и несколько ироничный подтекст. Вряд ли терликом называли простого крестьянина, ведь такую одежду простолюдины не носили вовсе.