Фамилия Терляковы — редкий случай, когда прозвище предка отсылает не к чертам характера или ремеслу, а к предмету гардероба, причём статусному. В её основе лежит слово «терлик» — старинная мужская верхняя одежда, которую носили в конце XVII века исключительно при царском дворе. Это был длинный кафтан с перехватом или лифом, сшитый преимущественно из золотой материи. Вместо длинных петлиц терлик имел короткие петли, а ворот, полы, подол и рукава обшивали серебряным или золотым газом, жемчугом и каменьями. Рукава делали короткими, почти без оборок, иногда терлики шили на меху.

Такая одежда полагалась только для торжественных выходов и приёма послов. Простой человек в терлике появиться не мог — это была привилегия приближённых ко двору. Поэтому прозвище Терлик, от которого пошла фамилия, скорее всего, закрепилось за щёголем, любившим роскошные кафтаны, либо за тем, кто служил при дворе и имел право носить такую одежду. Вряд ли речь идёт о портном, который шил терлики: для ремесленников в русской ономастике чаще использовали названия профессий (например, Швецов или Портной), а здесь мы видим именно прозвище по предмету.

Словообразовательная модель проста: к основе Терляк- (народная форма от Терлик) добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Буква «я» вместо «и» в корне — результат аканья и естественного искажения при произношении: Терляков звучит привычнее, чем Терликов, хотя обе формы могли сосуществовать. Подобное чередование встречается и в других фамилиях от названий одежды, например, Сарафанов и Сарафанов — вариации одного корня.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвища закреплялись за потомками постепенно. Ясно одно: род Терляковых ведёт начало от человека, который либо сам щеголял в терлике, либо был известен своей любовью к нарядной одежде. В любом случае, фамилия сохранила память о быте и моде допетровской Руси, когда одежда была не просто защитой от холода, а знаком положения в обществе.