Фамилия Терновой образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Терновой образована от аналогичного прозвища. Вполне возможно, что Терновым в народе называли нелюдимого, необщительного, замкнутого человека. В старину из плодов терновника в старину делали терновую наливку (терновку). Поэтому можно предположить, что основатель рода Терновых занимался изготовлением и продажей наливок из плодов терна. Однако не исключено, что прозвище Терновой связано с выражением «терновый венец». Как известно, венец из терновника издревле считается символом мученичества, страдания, ведь Евангелие есть сказание о терновом, колючем венке, надетом на Иисуса Христа воинами перед его казнью. Соответственно, фамилия Терновой могла быть образована в семинарской среде. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Терновой, со временем получил фамилию Терновой. О точном месте и времени возникновения фамилии Терновой в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Терновой представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.