Фамилия Терновик напрямую связана со словом «терн» — колючий кустарник с терпкими синими ягодами. В основе фамилии лежит прозвище Терновый, которое в старину могли дать человеку по разным причинам. Самая распространённая версия — так называли нелюдимого, замкнутого человека, колючего в общении, как терновый куст. Однако у этого прозвища могло быть и вполне практическое основание.

Дело в том, что из плодов терновника делали терновую наливку, которую так и называли — терновка. Поэтому вполне вероятно, что прозвище Терновый закрепилось за человеком, который занимался изготовлением или продажей этой наливки. В таком случае фамилия указывает не на характер, а на ремесло предка. Обе версии имеют право на существование, но вторая выглядит даже более убедительной: прозвища по роду занятий в крестьянской среде встречались чаще, чем эмоциональные характеристики.

Обратим внимание на суффикс. Форма Терновик образована не по самой распространённой модели с суффиксом -ов (как Тернов), а с помощью суффикса -ик. Этот суффикс в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-либо или на связь с определённым занятием: сравните с фамилиями Садовник, Огородник, Мельник. Так и Терновик — это человек, связанный с терном: либо собиравший его, либо делавший из него наливки, либо живший у терновых зарослей.

Прозвище Терновый со временем закрепилось за основателем рода как основное именование, а его потомки уже получили фамилию Терновик. Стоит отметить, что эта фамилия довольно редкая и встречается преимущественно на юге России и в Украине, где терн растёт в изобилии. В северных регионах такая фамилия вряд ли могла возникнуть — там это растение не было частью повседневной жизни.