Фамилия Терновые (а также её варианты Терновой, Терновая) хранит память о прозвище дальнего предка — Терновый. За этим прозвищем стоит целый веер значений, и каждое по-своему объясняет, кем мог быть основатель рода.

Самая прямая версия отсылает к характеру человека. Терновым в народе могли называть нелюдимого, замкнутого, колючего в общении человека — по аналогии с колючками тернового куста. Такое прозвище легко закреплялось за тем, кто держался особняком.

Но у терна есть и другая, вполне практическая сторона. В старину из его плодов делали терновую наливку, которую называли терновкой. Поэтому вполне вероятно, что прозвище Терновый получил не угрюмый человек, а умелый мастер, который готовил и продавал эту наливку. Ремесло могло стать основой для семейного прозвания, которое затем перешло в фамилию.

Третья версия уводит в церковную и книжную среду. Выражение «терновый венец» — символ мученичества и страдания, напоминание о колючем венке, который воины надели на Иисуса Христа перед казнью. В семинарской среде было принято образовывать фамилии от таких значимых, символичных слов. Так что Терновый могло стать «искусственной» фамилией для воспитанника духовного училища, а уже от него перейти к потомкам.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно. Процесс формирования фамилий был долгим, не всегда привязан к одной местности, и окончательные выводы требуют серьёзных генеалогических исследований. Ясно одно: фамилия Терновые — самобытный памятник славянской культуры, в котором соединились и народная наблюдательность, и бытовые ремёсла, и христианская символика.